En la primera parte de hoy vamos a contar su historia y la semana que viene hablaremos de su legado escrito.
Nació como Dorothy Elizabeth Levi —o también Elizabeth Levi, o Elizabeth Levit, o incluso, Dorothy Elizabeth Levitt— probablemente el 5 de enero de 1882, aunque no está claro, en Hackney, al nordeste de Londres, dentro de una familia judía sefardí. Tuvo dos hermanas, Lilly, que falleció a poco de cumplir un año, y Elsie Ruby (1892-1942).
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| Dorothy Levitt en la portada de su libro The Woman and the Car |
Antes de incursionar en el automovilismo, Levitt fue una destacada jinetA. La "Every Woman's Encyclopaedia" (Enciclopedia de todas las mujeres) afirma que el dueño de Napier Cars, Selwyn F. Edge, fue quien le aconsejó ingresar en el mundo tuerca y apenas seis meses después Dorothy ya había aprendido a dominar el mecanismo de un automóvil. Y fue justamente la Napier & Son que la contrató en 1902 ó 1903 como secretaria de emergencia para su taller en la Vine Street en el barrio de Lambeth, en Londres. Por encargo de Selwyn Edge, Dorothy necesitaba aprender a manejar así que su instructor fue el joven vendedor de Napiers llamado Leslie Callingham, que le daba clases en los días libres de trabajo. Ambos se llevaban mal entre ellos y, además, Callingham se sintió ofendido de tener que enseñarle a una mujer, pero, por suerte, Dorothy aprendió rápido.
La estrategia comercial del señor Edge era anotar sus vehículos en pruebas oficiales para acumular información de rendimiento que podía interesarle a los posibles compradores, en ese entonces solo se permitía inscribir al piloto y un oficial de acompañante por vehículo, así que el piloto debía realizar los mantenimientos necesarios, entonces Edge tuvo que asegurarse que Dorothy tuviera conocimientos competentes de mecánica.
Por eso, el señor Edge fue quien la promocionaba, quien reconoció su carácter, quien organizó su entrenamiento de seis meses con un fabricante de automóviles francés en París donde aprendió todo lo referente a la construcción y conducción de autos, quien le suministró automóviles para promover su propio negocio —además de lanchas a motor—, quien tuvo una influencia enorme en su carrera y quien, se sospecha, fue su amante durante algún tiempo. Es muy probable que su preparación en Paris la haya realizado en la fábrica de los autos y bicicletas Clément-Gladiator, en el municipio de Levallois-Perret, al noroeste de París, cuyo dueño era Adolphe Clément-Bayrd, socio y amigo del señor Edge.
Al volver, Dorothy le enseñó a conducir a Reina Alejandra de Dinamarca y a las princesas reales Louise Victoria Alexandra Dagmar, Victoria Adelaida María Luisa y Maud Charlotte Mary Victoria, como también a duquesas, condesas y otras damas de la nobleza y a "simples norteamericanas".
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| DorothyLevitt |
El debut de Dorothy en las pistas fue en abril de 1903, considerándosela como la primera inglesa en participar de una competencia de automovilismo, no estuvo entre los ganadores pero estaba determinada a mejorar en el futuro, según sus propias palabras: "No gané, pero lo haré mejor la próxima vez".
Al mes siguiente, compitió con un Gladiator de 16hp en la carrera Glasgow-Londres de 644km sin detenciones y acumuló 994 puntos de los 1000 disponibles. Esos seis puntos que perdió se debieron a una parada que realizó para resolver un problema con los neumáticos.
Según el libro "Fast Ladies: Female Racing Drivers 1888 to 1970" (Mujeres rápidas: pilotAs de carreras de 1888 a 1970) de Jean François Bouzanquet, el 4 de julio de 1903 Dorothy "superó las espectativas de Selwyn Edge al ganar su clase en la Southport Speed Trial (Prueba de Velocidad de Southport) con un Gladiator de 12hp y demostró ser tan buena conductora que fue contratada por De Dion para un importante evento publicitario. En la Hereford Thousand Miles Trial (Prueba de mil millas de Hereford) de 1904 posó para los miembros de la prensa que estaban encantados con su ropa de carreras glamorosa y fuera de lo común, sosteniendo a un irritado perro Pomerania que le ladraba ferozmente a todos los otros competidores." De esta manera, se podría confirmar que Dorothy además de pilotA también fue publicista de Napier Cars y de sus marcas Gladiator y De Dion.
Siempre estaba acompañada por este Pomerania negro llamado Dodo, que había sido un regalo de Mademoiselle Marie Cornelle y lo habían ingresado a Inglaterra de contrabando escondido en la caja de herramientas de un auto.
El 25 de julio de 1903 en la Sun-Rise Hill Climb (Ascenso de montaña Run-Rise) realizada cerca de Edgehill, en Warwickshire, fue copilotA del señor Edge, porque su auto no pudo largar. Y a fin de año, el 2 de octubre, ganó su categoría —vehículos con valores entre £400 y £600 libras esterlinas— en la Southport Speed Trials (Prueba de velocidad Southport) al volante de un Gladiator de 4 asientos propiedad de Edge, vestida con una larga gabardina que hacía juego con su sombrero y su velo. Esto causó estupor en la sociedad británica eduardiana no acostumbrada a ver una mujer en atuendos femeninos competir de igual a igual con los hombres, y en este caso ser testigos de la primera mujer que vencía en una competencia automovilística de una milla (1.60km) con un tiempo de 1min44segs.
A Dorothy le encantaba manejar rápido excediendo los límites de velocidad, algo que llamaba la atención de la policía. Por eso el 6 de noviembre de 1903 la citaron para declarar en la audiencia judicial de Marlborough Street en Hyde Park. Según la declaración policial, ella dijo que manejaba a un "ritmo terrible" y cuando la pararon dijo que "le gustaría manejar sobre los policías y hubiese querido pasarle por arriba al sargento y matarlo". No apareció a la audiencia, el magistrado Dr. Denman, la multó con £5 libras esterlinas y los costes, mientras que los otros infractores de ese día solo fueron multados con £2 libras esterlinas. Y al final de ese mismo mes, volvió a tener problemas legales cuando ella y su amiga Hena Frankton presentaron cargos contra el conductor de una camioneta de correos que las chocó. En estos discretos casos, recibieron una compensación de £35 libras esterlinas cada una.
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| Dorothy Levitt manejando la lancha Napier en 1903 |
Ese año, además de competencias de automovilismo, también participó en regatas y en julio logró marcar el primer Récord Mundial de Velocidad en agua durante el inaugural British International Harmsworth Trophy (Trofeo Internacional Británico Harmsworth) para lanchas a motor, derrotando al inscripto francés Trefle-A-Quatre. La carrera la habían organizado en conjunto el Automobile Club of Great Britain and Ireland (Automóvil Club de Gran Bretaña e Irlanda) y el Royal Victoria Yacht Club, que eligieron realizarlo en el Royal Cork Yacht Club de Cork Harbour en Irlanda y Dorothy marcó el récord al llegar a las 19.3 mph (31.1 km/h) en una lancha Napier de 12 metros con casco de acero, 75hp y propulsor de 3 hojas.
El 8 de agosto ganó una carrera que se realizó en Cowes, y en el Royal yacht Albert & Victoria el rey Eduardo VII la felicitó por su habilidad y coraje. A fines de ese mismo mes, en Trouville, Francia, ganó la Gaston Menier Cup y en octubre, de nuevo en Trouville, con la lancha Napier ganó el Championship of the Seas (Campeonato de los mares) y fue felicitada por el gobierno francés que le compró el bote por £1000 libras esterlinas.
Los primeros meses de 1904 fueron muy tranquilos, ya que por problemas de salud los médicos le prescribieron que viaje al archipiélago de Madeira en Portugal.
Recién en septiembre volvió a la actividad, manejando un De Dion de 8hp en la Hereford 1000 Miles Light Car Trial (Prueba de 1000 millas Hereford de autos livianos) durante los 5 días que duró la competencia, sin ayuda de ningún mecánico y solo tuvo problemas en el último día, lo que le impidió ganar la medalla de oro.
En la edición del The Times del 5 de septiembre se informó:
"Es satisfactorio ver que ningún auto desapareció de la lista, aunque uno de los De Dion —el que manejaba la señorita Dorothy Levitt— que hasta la tarde del sábado había corrido sin ninguna marca perdida, se detuvo debido a que la válvula de aguja del carburador (que regula el flujo del combustible) se soltó y en consecuencia se cerró. Localizar el problema demoró más de los 20 minutos oficiales, resultó que no solo el auto perdió su chance de algún premio por no detenerse, sino que también fue eliminado su coequipo, porque los autos similares debían correr como equipo. Esto fue difícil para ambos pilotos después de una semana de trabajo."
En octubre ganó dos medallas al llegar segunda en la Southport Speed Trials (Prueba de Velocidad Southport) en Blackpool con un Napier de entre 20 y 50cv; un auto de 'turismo' en la categoría entre £750 y £1200 libras esterlinas, detrás de un Leon Bollee Syndicate de 40cv.
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| Dorothy Levitt manejando el Gladiator de 12hp de S.F.Edge con el que participó en algunas pruebas de resistencia en 1903 |
En marzo de 1905 marcó el récord de distancia femenino entre Londres y Liverpool con un De Dion-Bouton de 8cv en dos días. Sin la ayuda de ningún mecánico, pero acompañada de un testigo oficial, su mascota Pomerania Dodo y un revólver, tal como aconsejó en su libro. El 29 de marzo salió de la concesionaria De Dion de la calle Great Marlborough en Londres a las 7am, llegó a Coventry a las 11:36 después de recorrer 151 km y llegó al Hotel Adelphi en Liverpool a las 18:10, completando un total de 330 km en poco más de 11 horas. Al día siguiente realizó el retorno. En su libro escribió que hizo el recorrido de 661km en 2 días con un promedio de velocidad de 20mph (32.19 km/h).
En mayo, ganó una carrera sin paradas en las Scottish Trials (Pruebas escocesas) con su De Dion de 8cv, "por caminos de montes muy difíciles en las Tierras Altas de Escocia".
Y en julio completó los récords de ese año con el récord de velocidad femenino sobre tierra en las Brighton Speed Trials (Pruebas de Velocidad de Brighton) con un Napier de 80cv a una velocidad de 128 km/h. Ganó su categoría, todas las etapas del recorrido, incluso derrotando a Camille du Gast y el premio Autocar Challenge y escribió: "derroté a muchos pilotos profesionales... manejé a un promedio de 125 km/h en la copa Daily Mail."
Debido a su éxito, la fábrica Mors le ofreció un auto para la edición inaugural de la RAC Tourist Trophy (Trofeo de Turismos RAC) en la Isla de Man, pero no pudo acceptar debido a que su mentor Selwyn Edge se lo prohibió para proteger la fama de la marca Napier.
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| Publicada en la página 13 de The Motor Way de 1905 |
Al año siguiente, en junio de 1906 escribió en su diario: "Junio 1906 - Shelsey Walsh Hill Climb Worcestershire (Subida de montaña Shelsey Walsh en Worcestershire). Solo llegué sexta. Napier de cincuenta caballos. El mío fue el único auto que compitió sin los neumáticos antideslizantes. El auto casi se tumba sobre el dique debido a esto y al estado aceitoso de los caminos." En la clase Open marcó el récord femenino con un Napier de 50hp y 7790cc al subir en 92.4 segundos, es decir, 12 segundos más rápida que el ganador hombre y alrededor de 3 minutos más rápida que el récord previo marcado por Miss Larkins; este récord de Levvit se mantuvo hasta 1913.
En julio compitió en la Aston Clinton Hillclimb (Subida a la montaña de Aston Clinton) cerca de Tring, en Buckinghamshire, siendo tercera con un Napier de 50hp.
Pero lo más destacado fue en octubre, cuando aumentó el récord de velocidad a 146.26 km/h en la Blackpool Speed Trial (Prueba de velocidad de Blackpool), recorriendo un kilómetro con un Napier K5 de 100hp. Debido a esto la prensa empezó a llamarla "Fastest Girl On Earth" (La chica más rápida del mundo) y "Champion Lady Motorist of the World" (PilotA campeona del mundo). Luego de esto, en noviembre de 1906, declaró:
"Bajé mi propio récord y marqué un nuevo récord mundial para mujeres en Blackpool con un Napier de seis cilindros y 90hp. Un auto de carrera que manejé a 146.45 km/h. Casi tuve un accidente cuando se soltó la parte delantera del capó y, si no frenaba a tiempo, se podría haber volado y me habría decapitado. El Blackpool Automobile Club me entregó una copa y también el S. F. Edge Limited."
Después de esto, al mes siguiente tuvo el reportaje principal en el diario Penny Illustrated Paper titulado "The Sensational Adventures of Miss Dorothy Levitt, – Champion Lady Motorist of the World" (Las sensacionales aventuras de la señorita Dorothy Levitt, pilotA campeona del mundo), en el cual describió su carrera y sus sensaciones al andar a "velocidades terribles" de récord mundial:
"Maravilloso. Apenas puedo describir las sensaciones. Es la sensación de volar por el espacio. Nunca pienso en el peligro. Eso no me pasa. Pero se que está siempre presente. Con el mínimo toque de mi mano el auto cambia de dirección y los virajes generalmente son fatales. Pero soy una buena apostadora y siempre estoy dispuesta a tomar riesgos. Yendo a esa velocidad, lo más difícil es controlar al auto. La mitad del tiempo las ruedas no tocan el suelo y cuando lo hacen tienes que estar preparada para el golpe y la sacudida, o sino te vas del auto. Es un trabajo más difícil sentarse en el auto que andar al galope en un caballo sobre lomas y carreras de obstáculos. Cuando hice los récords estaba sola en el auto. Lo prefiero así."
Según este reportaje la señorita Levitt equilibraba "la terrible emoción de las carreras de automóviles yendo tranquilamente a pescar y describió que la pesca con trucha es su deporte favorito. También describió al poquer como su juego preferido y declaró tener bastante experiencia en la ruleta. Destacando su más maravilloso sistema secreto con el que va a hacer saltar la banca este invierno en Monte Carlo".
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| Postal pintada a mano de Dorothy Levitt manejando un Napier en la inaugural Brighton Speed Trial en 1905 |
Cuando recién se inauguró el circuito de Brooklands en 1907 le rechazaron su inscripción, a pesar de tener el respaldo del señor Edge, algo que repitieron al año siguiente con todas las mujeres. Así que decidió enfocar su carrera hacia Europa, con gran éxito en Francia y Alemania, al volante de su Napier.
En la Bexhill on Sea Speed Trial (Prueba de Velocidad Bexhill en el mar) de mayo terminó 2ª con un De Dion de 8cv en la competencia de exhibición a lo largo de la costa.
Al mes siguiente, en la Herkomer Trophy Race (Carrera trofeo de Herkomer) en Alemania, con un recorrido de 1818km, ganó la medalla de oro al terminar 4ª en la general entre 172 inscriptos y 1ª en las mujeres. Escribió que: "manejé un Napier de 6 cilindros y 60cv. Había 42 automóviles con motores mucho más grandes que el mio".
En octubre ganó su clase en la Gaillon Hillclimb (subida a la montaña de Gaillon) en Francia, al volante de un Napier de 6 cilindros y 40hp. En su diario anotó: "Gané en mi clase por 20 segundos. Inclinación de la montaña promedio 1 en 10."
A partir de 1908 Brooklands comenzó a aceptar mujeres así que fue un año frenético y exitoso para Dorothy Levitt.
En junio con un Napier de 45hp ganó el trofeo de plata en la Herkomer Trophy Trial (Prueba Trofeo Herkomer) en Alemania. Su diario dice: "Hice una carrera absolutamente sin paradas en un Napier de 45 caballos. Gané la gran plaqueta de plata."
En julio, con el Napier de 60hp fue la segunda más rápida de entre 50 competidores en la Aston Clinton Hill Climb (Subida a la montaña de Aston Clinton) en Buckinghamshire.
Y en agosto compitió nuevamente en la subida de montaña La Côte du Calvaire en Trouville, Francia.
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| Dorothy Levitt, en un Napier de 26hp, en Brooklands, 1908 - Archivo Getty |
1909 lo dedicó a su otra pasión: la aviación. Intentó obtener su licencia en la escuela de Hubert Latham, en Châlons Camp Mourmelon-le-Grand, entre Châlons-en-Champagne y Rheims, en Francia, junto con la baronesa Raymonde de Laroche y Marie Marvingt.
Se hizo miembro del The Aero Club of the United Kingdom (El Club aéreo de Reino Unido) en enero de 1910 y, como miembro de la Women's Aerial League (Liga aérea de las mujeres) tenía programado presentarse a una conferencia en el Restaurante Criterion el jueves 3 de marzo de 1910 a las 3 de la tarde, para hablar sobre su experiencia de aprender a volar en Francia; pero nunca se presentó... y desapareció del ojo público y nunca más compitió en ningún lado, ni se la volvió a ver.
En 3 años había registrado 4 récords automovilísticos (y uno acuático):
* En 1903 logró el primer Récord Mundial de Velocidad en agua en el inaugural British International Harmsworth Trophy (Trofeo Internacional Británico Harmsworth),
* En octubre de 1903 fue la primera mujer en ganar en una carrera, al vencer en su categoría en las Southport Speed Trials (Pruebas de velocidad Southport).
* En marzo de 1905 marcó el récord de distancia femenino entre Londres y Liverpool.
* En julio de 1905 completó el récord de velocidad femenino sobre tierra en las Brighton Speed Trials (Pruebas de Velocidad de Brighton).
* En octubre de 1906 aumentó el récord de velocidad femenino sobre tierra a 146.26 km/h en la Blackpool Speed Trial (Prueba de velocidad de Blackpool).
Lo último que se supo de ella fue que el sábado 3 de agosto de 1912 el diario Yorkshire Evening Post publicó una columna firmada por ella titulada "Motoring for Ladies : Some Commonsense Hints to Amateurs." (Conducción para mujeres: Algunas ayudas de sentido común para las aficionadas) y que aparentemente vivió en un departamento en Portman Mansions, Paddington hasta 1913.
Luego de permanecer recluída durante 12 años, falleció soltera, la encontraron en su cama en la casa de Upper Baker Street, en Marylebone, el miércoles 17 de mayo de 1922 con apenas 40 años, según el registro de defunción que le entregaron a su hermana Elsie, donde constaba su nombre como Dorothy Elizabeth Levi y detallaba la causa de la muerte como envenenamiento por morfina ya que sufría de una enfermedad cardíaca y un ataque de sarampión. Una posterior investigación determinó que su muerte fue accidental.
Según la sucesión realizada, dejó una nota pidiendo que la entierren en un campo junto al mar y sus bienes se valuaron en £224 libras esterlinas —que equivaldrían a £4,750 libras esterlinas de 2010—, un collar de diamantes y un anillo en reemplazo de un préstamo. Su hermana menor Elsie fue la beneficiada.
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